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On entend énormément parler dans les médias de cet outil de recherche sur Internet des morceaux de musique au format mp3 (voir le dossier « à propos du MP3 ») et qui permet de les télécharger, mais beaucoup de personnes ne savent pas ce qu'est Napster.

Au commencement :

Mi-1999, un étudiant de dix-huit ans, Shawn Fanning, imagine un système permettant aux internautes qui disposent de morceaux de musique enregistrés sur leur ordinateur de les partager avec les autres utilisateurs de la Toile. Une sorte de bourse gratuite d'échanges.
Le jeune homme écrit le logiciel Napster, crée un site sur Internet, et diffuse largement et gratuitement son programme et son service. Le succès est fulgurant. Le nombre d'utilisateurs passe de 1,1 million en février 2000 à 6,7 millions en août 2000 et à environ 57 millions aujourd'hui, la plus rapide progression de l'usage d'un logiciel jamais enregistrée, selon l'institut Media Metrix.

Comment ça fonctionne ?

L'idée est toute simple, encore fallait-il y penser.
Le principe de Napster est, plutôt que de créer des serveurs où sont entassés les fichiers MP3, d'aller directement les chercher chez les utilisateurs. Quand vous lancez Napster, celui-ci va scanner vos disques durs à la recherche de vos fichiers MP3. Il se connecte ensuite à un serveur où est envoyée cette liste.
Vos fichiers sont alors mis à disposition de l'ensemble de la communauté, c'est à dire des personnes qui sont également connectées avec Napster en même temps que vous. A l'inverse, vous disposez de votre côté des fichiers MP3 de l'ensemble de la communauté, c'est à dire des milliers. Vu le nombre, il y a fort à parier que vous trouverez votre bonheur.

Pourquoi Napster est-il associé à du piratage ?

Napster n'est pas un logiciel interdit en soi. Il ne comporte aucun élément qui puisse être considéré comme pirate.
Le problème, c'est que les fichiers Mp3 qui circulent sont à 99% des chansons qui ne sont pas libres de droits mais que Napster permet d'échanger gratuitement.
Évidemment, cela énerve beaucoup les maisons de disques et c'est pourquoi actuellement Napster est en procès avec la justice américaine.

Napster payant au début de l’été 2001.

Pour les utilisateurs de Napster, la fin des beaux jours est pour cet été. Le principal partenaire du site d'échange de fichiers musicaux, Bertelsmann, a annoncé la fin de la gratuité du service pour juin/juillet.
Néanmoins, le partage entre internautes des ressources de leur ordinateur n'en est qu'à ses balbutiements. Le principe d'échange gratuit de fichiers popularisé par Napster devrait non seulement lui survivre, mais dépasser largement le cadre de la musique.
Directement ou pas inspirés Napster, on trouve désormais une pléiade de logiciels reprenant son principe de fonctionnement. Les plus connus sont Gnutella, Scour Exchange, Imesh et Cute MX. Cette application a révélé le potentiel exceptionnel d'un système qui met tous les utilisateurs de la Toile sur un pied d'égalité. Baptisé P2P (Peer to Peer, littéralement " pair à pair ") aux Etats-Unis, ce mode d'utilisation d'Internet bouleverse les structures établies.
Auparavant, la richesse de la Toile était concentrée dans les serveurs, ces ordinateurs qui hébergent les sites universitaires, communautaires, personnels ou commerciaux.