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La gratuité fut la force d'Internet, mais aujourd'hui, c'est fini !

La gratuité : un idéal propre à la culture Web.

Lors de son ouverture au grand public, Internet a connu une ascension fulgurante du fait de sa diffusion à l'échelle planétaire, de son aspect communautaire convivial, et la gratuité de l'information qu'il véhicule.
Qui n'a en effet jamais rêvé d'écouter en ligne son morceau de musique favori, d'accéder à profusion de dossiers documentés et d'informations quel que soit le thème recherché, ou de discuter avec des amis virtuels à l'autre bout de la planète le tout sans débourser le moindre centime ?

Or, tout ce rêve a un prix. Comment financer les serveurs, les gigaoctets de données et autres lignes télécom de l'Internet tout en maintenant sa gratuité ?
Le premier mode de rémunération naturellement envisagé a été la publicité à travers les fameux bandeaux cliquables qui hantent la moindre page Web que l'Internaute moyen consulte dans sa vie quotidienne.

Si cette publicité s'est développée à outrance (un sondage réalisé en 2000 sur 750 personnes a montré que la boîte aux lettres de l'Internaute moyen est composée en volume à près de 40% de messages de publicité ou de listes de diffusion) a su générer de forts revenus et entretenir ce modèle, force est de reconnaître que la tendance est aujourd'hui à l'essoufflement.

Dans un contexte boursier qui n'en finit pas de s'effriter, la publicité ne suffit plus à elle seule, et les start-ups sont à la recherche d'autres sources significatives de financement, quitte à rompre le rêve de la sacro-sainte gratuité des services du net.

Ainsi, Yahoo le précurseur du tout gratuit, revoit son business model et demande désormais une redevance à l'enregistrement pour les ventes au enchères sur son site.
De même, Napster, dont la guerre ouverte avec les géants de l'industrie du disque s'éternise, prévoit d'initialiser dès cet été un abonnement pour accéder à ses fameux fichiers audio.
On ne compte plus les fournisseurs d'accès à Internet tels que Liberty surf, Free ou encore Oreka qui abandonnent leur offre d'accès gratuit à Internet.
Enfin, mp3.com, le géant de la diffusion de musique gratuite et de rémunération d'artistes sur Internet (plus de 11 millions de dollars versés aux artistes) revoit aussi sa copie en demandant une participation financière aux artistes souhaitant être rémunérés.

Pour les sites qui ont choisi dès le départ la modèle gratuit, il sera certainement difficile de faire comprendre à leurs internautes de passer d'un système en accès libre à un système payant.
Seulement, c'est désormais à ces visiteurs tant convoités qu'il revient de payer la facture.
Pendant longtemps, ces jeunes pousses ont assuré la quasi totalité des frais pour gagner des parts de marché face à la concurrence.

Mais, avec toutes les Start-ups qui déposent le bilan les unes après les autres, les business-angels et autres capital-risqueurs se mordent les doigts d'avoir investit tant d'argent dans des sites de contenus ou de services gratuits.
Fini le temps où l'on mettait des millions pour financer un portail d'information, aujourd'hui, les investisseurs ne croient plus du tout à la seule rémunération de la publicité et exigent des projets proposant à l'internaute des services payants.
Ce retournement du gratuit au payant s'inscrit également dans la stratégie de développement de nombreux sites internet. Elle se résume à capter des membres en leur proposant des services gratuits.
Après avoir accumulé un nombre conséquent de membres, il ne reste plus qu'à rendre les services payants ! Bien sûr, le site devenu payant perdra des membres, mais les habitués se résigneront à payer pour un service qu'ils apprécient.

Des enchères aux connexions Internet, en passant bientôt par les sites d'informations, sortez votre porte-monnaie car le mot gratuit ne fait décidément plus bon ménage avec Internet qui tend ainsi à se rapprocher de son ancêtre, le Minitel, véritable précurseur des services en ligne payants.